Методология многих наук основана на том, что целое описывается по его части. Есть две стратегии для выбора. При одной из них исследователь берет произвольное число случаев и говорит нам, что изучаемое им явление есть, оно имеет определенные, зафиксированные в ходе его исследования характеристики (хотя может этими характеристиками и не исчерпываться). Назовем этот принцип типологической выборкой: к таким выборкам мы обратимся, когда будем говорить о малых качественных методах. Второй принцип — выборки репрезентативные, т.е. такие, которые претендуют на то, чтобы быть представительными для более широкой совокупности. Во всех случаях нужно обладать предварительной информацией обо всей совокупности единиц, из которой производится отбор (в таких случаях специалисты говорят о генеральной совокупности).

Но сразу встает вопрос, насколько большим должно быть это количество, чтобы быть представительным для всего целого (населения, аудитории)? В свое время была разработана научная теория выборки и была решена проблема, как добиться надежных обобщений при интенсивном изучении относительно небольшого числа случаев.

Реально выборка предоставляет возможность экономично, при большой скорости проведения работ, профессионально провести опрос, который зачастую дает более верную информацию, чем сплошное обследование. Сейчас, как правило, центры изучения общественного мнения в масштабах большой страны делают выборку опрашиваемых в 1,5 — 2 тыс. че­ловек.