Городничий Антон Антонович срочно собирает у себя в доме местных чиновников – попечителя богоугодных заведений Землянику, смотрителя училищ Хлопова, судью Ляпкина-Тяпкина, частного пристава Уховертова, лекаря Гибнера, почтмейстера Шпекина. Он читает присутствующим письмо от своего друга. В нем сообщается, что в их городишко «приехал чиновник с предписанием осмотреть всю губернию и особенно наш уезд», причем приехал инкогнито.