В то время в распоряжении у мореплавателей было три главных инструмента: астролябия, квадрант и компас.
Они одинаково привлекали и свободных пиратов, и корсаров на государственной службе (последние действовали по каперским лицензиям, разрешавшим атаковать и захватывать чужеземные суда, чтобы затем разделить добычу между покровителем, владельцем корабля, капитаном и командой).
Эффективная система управления серебряным флотом, тщательный учет, бдительно охраняемые морские пути, организованная доставка сокровищ и значительные королевские налоги — все это в совокупности сделало Испанию самой богатой страной в Европе.