Как мы отмечали выше, в своих ранних работах Фрейд использовал термин das Ich (переведенный как «Эго») для обозначения переживаемого человеком чувства себя. Выдвигая структурную гипотезу, он добавил, что Эго можно также представить себе как «связную организацию душевных процессов», выполняющую все те функции, которые необходимы для регуляции влечений и адаптации к реальности (1923а, р. 17). Иными словами, речь идет о двух уровнях абстракции: эмпирическом уровне, на котором происходит формирование репрезентаций себя и объекта, и неэмпирическом уровне, то есть о гипотетической структуре, выполняющей функции организации, синтеза и регуляции личности.